「ヤマニン」と言ったら、間違いなく皆が思い浮かべる。ヤマニン・オブ・ヤマニン。ヤマニンゼファー。最近のＪＲＡのポスターでは、「そよ風と呼ぶには強烈すぎた」なんて粋なコピーで、今もなおその走りは鮮烈に記憶に残っている。
　ゼファーは私にとって非常に心に残る馬ですし、こうして「ヤマニン倶楽部」というホームページを作って彼の弟妹分を応援したり、ヤマニンの関係者の方とお話できる機会をくれたのも、全てゼファーのおかげだ。なんといっても私を競馬に引きずり込んだ張本人を、今回は「ありきたり」な紹介と、そうではない側面とから、ご紹介してみたいと思います。
　私はゼファーがとても好きだから、なかなか書けなかった。今回は不十分でも、書き上げてみたいと思います。


競馬に興味はなかったけど、リアルタイムなゼファー……

　私が最初にゼファーのことを知ったのはいつのことか、正直覚えていない。今でこそ競馬に興味があるから「あー、あの頃から関係してたんだな」と思えるけれど、決して「××から」とは言えない。こんな理由があるからだ。
　このサイトの「エエカゲン日記」や「乗馬研究室」などを読んでいただいているかたはご存知の通り、私の友人りゅうがゼファーとの関係を語る上で必須だ。中学時代の同級生であるりゅうがなにかの話題でこう言ったんだと思う「昨日、ゼファーが天皇賞勝った」って。安田記念が勝ったという話も聞いた記憶がある。リアルタイムでそんな話題がりゅうとの間であった。でも、私は競馬に興味が特になかったし、りゅうもそれほどではなかった。りゅうは親戚の関係している競走馬が勝ったことを話しているに過ぎないから、へー、と終わってしまった。今にしてみれば残念な話だ。
　その後、この「ゼファーが」という会話は記憶の底にしまわれてしまう。興味がないんだから仕方がない。しかし、徐々に興味が湧いてきたとき、「ヤマニン」という冠名はとても気になっていたし、「ヤマニンゼファー」という響きにはちょっと親近感があった。私は残念ながらとても記憶力がないクチなので、このあたりの記憶がきちんとつながるのに時間を要してしまったが、親近感が湧いて当然で、ずーっと（たぶんヤマニンゼファーが天皇賞を勝つ前から）「ヤマニン」という言葉を耳にしていたんだろう。
　だから、ゼファーに関する最初の記憶はとても曖昧だ。りゅうから聞いた「人気はないし、みんな勝てないだろうって言ってた。でも、オーナーが亡くなった直後のレースだから、後押ししてくれたのかも知れない。本当だったら勝つはずがない……」というような内容が、とても耳に残っていて、ゼファーの戦績とは別に、ひとり歩きしていた。もちろんオーナーとは、故土井宏二氏のことだ。


抜かせない勝負根性！　ゼファーは強い！

　競馬に興味を持ったのは、恥ずかしながら競馬ゲームを通してです。光栄さんが出しているシュミレーションゲーム「Winning Post」をプレーするようになってからでした。私はゲームをすると不思議と短距離〜マイルが好きで、そこでいつもニホンピロウイナーとヤマニンゼファーを種付けするというのだから縁がある。だんだん興味は湧いてきたけど、でもまだ競馬自体を楽しまない。そのうち、いろんな競走馬の本を読みあさり出す。そこで初めて知りました。よくゼファーが好きなワケで出てくる理由。
　父子２代で成し遂げた、距離の克服。
　シンボリルドルフという偉大な名馬を同期に持ち、また短距離番組が整備されながらも「賞金を稼ぐために」などと後ろ指を指されながら走ったゼファーの父・ニホンピロウイナー。私はこの馬の関係者をとても尊敬しています。というのは、あの時代の世間の風潮だったら、クラシックを走らせたい。「逃げた」とは思わせたくない。しかし、馬にとってはどうだろうか。距離の壁が厳然とあったニホンピロウイナーが、マイルチャンピオンシップ２連覇という記録を達成し、その評価を後世に繋ぐことが出来たのは、名判断だったように思います。そして果敢に挑戦した天皇賞・秋。2000mという距離、そしてシンボリルドルフ。これに３着したという挑戦。凄いな、と思います。
　そしてその仔、ヤマニンゼファーも安田記念２連覇と、父に負けないマイラーとしての血。そして、天皇賞・秋への挑戦と制覇！　父子２代でうち破った距離の壁。
　特に私は、この天皇賞・秋のレースが大好きで、ビデオがあるのを良いことに、なにか落ち込んだりしたときにこっそり見たりしています。制覇した安田記念２レースは、ゼファーは強い。本当に強いと思うのですが、天皇賞・秋のゼファーはもちろん強いのだけれども、凄い。主役不在と言われている天皇賞・秋ですが、それでも東京の長い直線、ゼファーが抜け出した後にセキテイリュウオーが迫ると、ぐいっぐいっとゼファーも脚を伸ばす。そして、なによりも抜かせない。
　勝負根性って言ってしまえば大したことではないのですが、絶対抜かせないんだという意志のようなものを感じるレースで、共感？　いや、メッセージを感じるんです。この馬、本当に強いなと思った瞬間です。
　後に思い出せば、ということになりますが、りゅうの親戚のみなさんがおっしゃっていた「後押し」は、私から見ると「意志の強さ」に思えたんです。


輸送に弱い、でも距離は大丈夫……

　私はこの「強さ」をゼファーに見ていました。ずっと。競馬が好きになった後も、種牡馬になったゼファーを応援したい気持ちはとても強くて、ゼファーの仔が走ると馬券を買う……というようなことが始まります。博打という意味では私の競馬は大きく踏み外し始めたワケですが、ゼファーは距離を克服する強い馬、というのが私のゼファーに対するイメージなんです。
　ところが、ある日雑誌の特集記事にゼファーが掲載されており、その記事を読んでいくうちに驚きを感じしまた。
　ゼファーについて話題にすると、絶えず「距離」がついて回ります。最初の安田記念の前には「ダート馬」とか「距離が1600mでは長い」とか、とにかくいろんな疑問符がついている。でも、田中勝春騎手に最初のＧＩをプレゼントする。天皇賞・秋でも「距離が2000mは、いくらなんでも長い」と言って勝ってしまう。しかしその裏で関係者の方がなにを考えていたのかが、記事になっていました。
　ゼファーは輸送に弱い、というのです。
　栗田調教師のインタビューが掲載されていました。非常におとなしく、手の掛からない馬だったこと。そして天皇賞は勝てると思って使ったということ……。
　ゼファーの生涯戦績を見ていると、不思議なことがわかります。それは、名マイラーと呼ばれながらマイルチャンピオンシップに勝っていないことです。そのことについての記事が載っていました。羅生門Ｓは勝っていますが、輸送すると飼い食いが悪いらしいのです（この辺りはしっかり覚えていないのですが……）。そこで栗田調教師は1993年、関西への遠征を選択肢から外すローテーションを考えた。しかも中山記念を使った後、騎乗した田原成貴騎手が「距離は大丈夫」とコメントしたことで、栗田調教師は秋のローテーションについて「天皇賞・秋」に照準を定めたと……。

　私にとって「ゼファー」は「強い馬」でしたが、この瞬間からイメージが少し変わりました。輸送に弱いから、秋は天皇賞を使い、距離は保つと自信を持って栗田調教師は送り出した……。
　私はそれを知って、ゼファーが弱いとは思わなかった。より尊敬した。
　やっぱり強かったんだ。ニホンピロウイナーの関係者がそうしたように、ゼファーの関係者も、ゼファーにとって最善の選択肢をした、その瞬間があったんだと、妙に納得してしまった。ゼファーの強さは、関係者のみなさんの強さに支えられていて、そして結果を出したんだ、と。
　ますますゼファーが好きになっている自分に気づきました。


「ゼファーはスプリンター」

　こうしてゼファーの魅力に取り憑かれてしまった私ですが、2000年春、５度目の北海道旅行へ出かけました。日高方面へ行くのはこれが２度目でした。前回との大きな違いは、りゅうが同行していることでした。りゅうの親戚がヤマニンベン牧場の関係者であり、彼自身がアルバイトをしていたという関係で、ヤマニンベン牧場を訪問することができました。詳しくは日記に譲りますが、従業員の方には私のことを覚えてもらっており嬉しかったですし（ヤマニンチアフルが元気で嬉しかった）、なによりも土井瑛児さん（ヤマニンベン牧場・社長）とお話が出来たことは、私にとってとても興味深い話が聞け、とても記憶に残っています。
　マンボウの刺身とお酒をご馳走になりながら、話がゼファーに及んだとき、私を驚かす一言が土井社長から飛び出したのです。
　「ゼファーはスプリンターだから」
　スプリンター！？　ど、どうして？
　とは思いましたが、色々と話を伺うと、「やっぱりスピードが大切」ということだと思います。早く走らなければならない。でも、その実績を思い出して欲しいと……
　「最後のレースは、あのサクラバクシンオーの２着だよ」
　私個人としてのまとめは、ゼファーはスピードあるということ。1200-2000まで走れるということ。確かに、いろんな方のいろんな思いと、そして関係者の方のひとつひとつの選択肢がゼファーをココまで走らせたんだと思いました。確かにスプリンターとしてのＧＩ勝ちはないけれども、それに匹敵する記録が残っているんです。
　翌日、土井社長に連れられてレックススタッドを訪問しました。そして念願の「ヤマニンゼファー」ご本人とお会いしたわけです。正直言って、かなり、とても、感動でした。ヤマニンゼファーは広い放牧場の真ん中へんで草を食んでいました。我々の方に寄ってきて、そして写真を撮ることが出来ました。かなり嬉しかったです。
　自分の側にいた「ゼファー」という名前が徐々に大きくなって、遂に自分の側にいる実体になった。
　とても強い馬っていう訳ではなく、隣の放牧地にいたジェニュインとの駆けっこして、そんでもってジェニュインくんは向かっていこうとすると遠くへ走り去ってしまったなんとも弱そうなゼファーでしたが、私にとっては「強い」ゼファーなんです。普段は手の掛からない馬だったらしいゼファーですが、その産駒たちは関係者の期待に応えて頑張っています。2000年秋にはサンフォードシチーが武蔵野Ｓ（Ｇ３）を勝ち、順風満帆。これからも父ちゃんとして頑張って欲しいと思いました。